Swing Byの意味とは？日常英会話の立ち寄りから宇宙航法まで徹底解説
日本の宇宙開発を牽引するJAXA（宇宙航空研究開発機構）および宇宙科学研究所（ISAS）は、世界でも屈指の精密なスウィングバイ軌道制御技術を誇っています。ロケットで打ち上げられる探査機の重量の大半は燃料が占めており、限られたペイロード（観測機器などの積載量）で何億キロメートルもの深宇宙へ到達するためには、スウィングバイの成否がミッションの生命線となります。
JAXAの代表的な探査機が成し遂げたスウィングバイの実態と現場データを検証してみましょう。
【JAXA主要ミッションにおけるスウィングバイの実績】
- 小惑星探査機「はやぶさ」（MUSES-C）：
2004年5月19日、イオンエンジン推進と地球の重力を組み合わせた世界初の「EDVEGA（電気推進併用地球スウィングバイ）」に成功。小惑星イトカワへの軌道投入を果たしました。 - 小惑星探査機「はやぶさ2」：
2015年12月3日、地球スウィングバイを実施。地球の高度約3,090kmまで最接近し、秒速約30.3kmから秒速約31.9kmへと約1.6km/s（時速換算で約5,760km/h）の加速を達成。目標天体「リュウグウ」へ向かう軌道傾斜角の変更を完璧な精度（数メートルの誤差範囲）で成し遂げました。 - 日欧共同水星探査計画「BepiColombo（ベピコロンボ／水星磁気圏探査機『みお』）」：
太陽の強大な引力に引き込まれる水星への軌道投入は、宇宙探査史上最も減速が難しいミッションの一つです。BepiColomboは、「地球で1回、金星で2回、水星自身で6回」という前代未聞の合計9回に及ぶ多重スウィングバイを計画・実行し、膨大な運動エネルギーを段階的に削ぎ落としながら水星周回軌道を目指しています。 - 金星探査機「あかつき」（PLANET-C）：
2010年の金星周回軌道投入失敗後、主エンジンの破損という絶望的状況から姿勢制御用小型エンジンのみを用い、太陽周回軌道での複数回の軌道修正と金星スウィングバイ効果を緻密に再計算。5年後の2015年12月に見事、金星周回軌道への再投入という奇跡を成し遂げました。
宇宙工学の現場技術者が語るリアルは、「数億キロ彼方の目標天体へ向けて、針の穴を通すような角度・速度制御をたった一度のチャンスで決め切る極限のプレッシャー」です。スウィングバイ時の高度がわずか数十キロずれるだけで、探査機は大気圏に突入して燃え尽きるか、二度と戻れない深宇宙の彼方へ放り出されるリスクと隣り合わせなのです。
