土用の丑の日にうなぎを食べる理由とは？2026年日程と源内の真相
「土用の丑の日にうなぎを食べる」という習慣は、一体どのようにして日本人の共通認識となったのでしょうか。定説として最も広く知られているのが、江戸時代中期の天才学者・発明家である平賀源内（ひらが げんない）が仕掛けたというプロモーション説です。
本来、天然うなぎの旬は越冬に向けて脂をたっぷり蓄える「晩秋から冬（10月〜12月頃）」です。江戸時代のうなぎ屋にとって、脂っこく熱い蒲焼きは猛暑の夏場に全く売れず、経営の存続を揺るがす深刻な閑散期でした。困り果てた近所のうなぎ屋店主から相談を受けた平賀源内が、「本日 土用の丑の日」と大書した看板や張り紙を店頭に出すよう助言したところ、物珍しさと江戸っ子の好奇心が相まって店は大繁盛。これを見た他のうなぎ屋が一斉に模倣し、瞬く間に江戸全域へ広まったと伝えられています。
これは現代でいう「バレンタインデーのチョコレート」に匹敵する、日本屈指の商業マーケティング成功事例といえます。しかし、歴史学や民俗学の検証においては、平賀源内単独の創作ではなく複数の複合要因が重なっていたことが明らかになっています。
当時、民間の暦や迷信として「丑（うし）の日に『う』のつく食べ物を口にすると病気配慮になり、夏負けしない」という風習がすでに下地として存在していました。さらに、太田南畝（蜀山人）が狂歌を通じて広めたとする説や、日本橋の老舗うなぎ店「春木屋善兵衛」が保存用にと大量に焼いた蒲焼きが丑の日の時期だけなぜか腐らなかったという伝承など、諸説が入り混じっています。
特筆すべきは、夏にうなぎを食べて精をつけるという発想自体は、江戸時代を遥かに遡る奈良時代から存在していたという歴史的事実です。『万葉集』巻十六には、大伴家持が夏痩せに苦しむ知人・吉田連老（よしだのむらじおゆ）に宛てて詠んだ以下の和歌が収められています。
「石麻呂に 吾れ物申す 夏痩せに よしといふものぞ 鰻捕り食せ（いしまろに われものまうす なつやせに よしといふものぞ むなぎとりめせ）」
千年以上も前の貴族社会において、すでに「夏痩せにはうなぎが効く」という共通認識が存在していたのです。平賀源内が成し遂げた真の功績は、全く新しい価値観をゼロから作り出したことではなく、「古来の滋養強壮の知恵」と「庶民のゲン担ぎの俗信」を、キャッチコピーという強力な言葉の力で結びつけ、大衆行動へと昇華させた点にあります。
